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Quand nous étions à Cliveden, nous avons demandé où étaient fabriqués leurs splendides bateaux en bois et le concierge nous a répondu « Oh, tout près ! C’est très facile d’y aller ! ». Quand vous avez une voiture ancienne, c’est le genre de phrase qui vous arrache toujours un sourire parce que rien n’est TOUT près, et rien n’est jamais TRES facile. Mais dans ce cas, pour une fois, le concierge avait raison. Une petite heure plus tard, nous étions à Hurley, chez Peter Freebody & Co.
Vous avez lu le livre de Jerome K. Jerome « Trois Hommes dans un bateau » ? (Je vous le recommande – un bijou d’humour british et un formidable livre de voyage). Eh bien le cadre, c’était à peu près ça. La Tamise, des bateaux comme on n’en fait plus, et une ambiance qui n’existe nulle part ailleurs – en tout cas, de nos jours. Il faut prendre un petit chemin perdu dans la campagne, suivre une voie invisible depuis la route, et vous y êtes. C’est amusant et complètement inattendu. Une jeune femme élégante (de la famille Freebody) nous attendait, nous nous sommes mis à parler de toutes sortes de choses en marchant dans l’atelier. Nous étions seuls, parce que ce n’est pas un endroit qui se visite normalement (mais si vous les appelez ils seront ravis de vous faire faire un tour), c’était donc doublement inattendu d’être là. Nous avons flâné entre les bateaux presque finis, admiré ces merveilles sur le point de naitre, ou de renaitre, pour celles qui étaient restaurées. Le moment était émouvant et excitant à la fois, comme si nous faisions soudain partie d’une histoire en train de s’écrire. Dire que ces bateaux sont superbes est un euphémisme. Ils sont… extraordinaires. On ne peut que tomber amoureux d’une telle beauté, de détails aussi raffinés. Surtout, quand les gens qui les fabriquent et les rénovent sont passionnés, font leur travail le plus naturellement du monde, et se sont transmis leur enthousiasme et leur talent de génération en génération. La société Freebody rénove aussi des Rivas, et toutes sortes d’autres bateaux en bois classique depuis plus de 300 ans, et c’était un grand plaisir de découvrir un endroit comme celui là à notre époque où rien ne dure. Le moindre centimètre carré, était une célébration du beau, un hommage au luxe anglais. Nous avons discuté encore un long moment dans le hangar rempli d’autres merveilles. Certaines avaient des emplacements camouflés sous les sièges « pour mettre tout le nécessaire à thé » a dit la jeune femme. Je lui ai demandé à quoi servait la place laissée sous les sièges des passagers… « Pour les bouteilles de champagne »… elle m’a répondu. Bien-sûr.
England – At Peter Freebody & Co.
When we were in Cliveden, we asked where their splendid wooden boats were made, and the concierge answered « Oh, just nearby ! it’s very easy to get there ! ». When you have a vintage car, that is the kind of answer that always makes you smile, as nothing is JUST nearby and nothing is ever VERY easy. But this time, for once, the concierge was right. Less than an hour later we were at Hurley, the home of Peter Freebody & Co.
Perhaps you have read Jerome K Jerome’s « Three Men in a Boat » – ? (I recommend it, a comic gem and a great travel book ). Well, the setting was rather like that. The Thames, those boats, fabulous slipper launches, that aren’t built anymore, and an atmosphere that could not exist anywhere else, at least not these days. You have to take a lost, country road, then a path, invisible from the highway, and suddenly you’re there. It is amusing and quite unexpected. An elegant young woman (a member of the Freebody family) was waiting for us, and we talked about all manner of things while walking through the workshop. We were alone because it is not normally a place you visit (although you can call the company and they’ll kindly show you the workshop) so we were doubly pleased to be there. We strolled around the nearly completed boats, admired the marvels about to be born or reborn after restoration. It was moving and exciting at the same time – like being part of a story about to be written. To say that these boats are superb is an understatement. They are… extraordinary. One cannot fail to fall under the spell of their beauty and the perfection of every detail. Above all, when the people who create and renovate them are so dedicated, working in quiet harmony, having had their passion and talent passed on from generation to generation since the business was founded more than 300 years ago. It is a great pleasure to discover a place like this today, when nothing lasts for long. Down to the last square meter, it was a celebration of beauty, a hymn to English luxury. We talked a long time in the shed, which was full of other marvels. Some had unexpected cabinets under the seats « for complete tea sets » I was told. I asked what was the purpose of the space under the passenger seats… « For the Champaigne bottles… » said the young woman. Of course.
